A French Classic Every Learner Should Know (and Why It Hurts)

Season #1 June 21, 2025

In this episode, discover Les Malheurs de Sophie — a 19th-century French novel full of mischief, punishment, and social truth. All told in accessible French, perfect for intermediate learners who love culture, stories, and deep meaning.

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Bonne journée

Charles

Episode Transcript

Je vais vous parler d'un livre très célèbre en France, un classique de la littérature jeunesse. Même si ce n'est pas que pour les enfants, ce n'est pas si enfantin que cela n'y paraît. On va parler des Malheurs de Sophie, un livre écrit par la comtesse de Ségur, un livre qui raconte les bêtises d'une petite fille et qui cache beaucoup, beaucoup de choses sur la société française du XIXᵉ siècle. Avant de commencer, une petite chose importante. Si tu veux continuer à apprendre le français en le faisant avec plaisir, je t'ai préparé sept histoires culturelles que tu peux télécharger gratuitement. Le lien est dans la description. Crois-moi, je suis sûr que tu vas adorer et progresser avec ces histoires. Bref, retournons en enfance. Attention, pas une enfance douce et idéale, mais une enfance pleine de bêtises et de punitions, mais aussi de vérité cachée. Restez bien jusqu'à la fin. Je vais vous raconter tout ce que vous devez savoir sur la comtesse de Ségur et son œuvre, Les Malheurs de Sophie. Commençons par Sophie. Sophie, c'est une petite fille qui a quatre ans. Elle vit dans un château. Elle a grandi dans une famille aristocratique française. Mais ce n'est pas un enfant modèle, loin de là.

Elle est curieuse, désobéissante, parfois même un peu cruelle, sans le vouloir, mais jamais méchante. Elle fait des bêtises que beaucoup d'enfants peuvent reconnaître, mais en version un peu extrême. Par exemple, elle va couper les poissons rouges en morceaux, pensant bien faire. Elle va se couper les sourcils toute seule pour voir ce que ça fait. Elle sert à ses invités du faux thé avec de la boue et de l'eau sale. Quelle horreur ! Qu'est-ce que c'est ? Ce n'est pas du thé, ça ? Pas du vrai thé, mais il fallait bien que je mette quelque chose dans les tasses. Elle fait vraiment plein d'expériences comme une petite scientifique, mais les conséquences sont désastreuses. Et après chaque bêtise, la punition. Souvent très sévère d'ailleurs, parfois violente. Elle a deux amis Camille et Madeleine, qu'on appelle dans un autre livre Les petites filles modèles. Pourquoi modèles ? Parce qu'elles sont sages, elles sont calmes, polies, propres. Ce sont les petites filles parfaites et ce sont elles les modèles de la bonne éducation. Et Sophie, malgré ses efforts, n'y arrive pas. Et c'est ce qui rend ce livre œuvre si attachant, il montre une enfance imparfaite. Imparfaite, mais vraie. Maintenant, parlons un peu de l'autrice.

C'est passionnant, vous allez voir. Donc, la comtesse de Ségur s'appelait en réalité Sophie. Sophie Rostopchine. Comme son nom l'indique, elle est née en Russie, à Saint-Pétersbourg, en 1799. Elle a grandi dans une famille noble très influente. Petite anecdote: son père était le gouverneur de Moscou en 1812 et pendant l'invasion de Napoléon, rappelez-vous, la campagne de Russie, c'est lui qui a ordonné de brûler Moscou pour faire fuir l'armée française. Résultat: il a été disgracié et la famille a dû fuir la Russie. Quelques années plus tard, ils arrivent en France. Sophie apprend le français comme vous et se marie avec un noble français, le comte de Ségur. Mais c'est un mariage difficile. Elle vit à la campagne, en Normandie, au Château des Nouettes, avec huit enfants. Huit. Et c'est là, tardivement, à 57 ans, qu'elle commence à écrire pour eux. Son œuvre est publiée dans la célèbre Bibliothèque Rose. C'est une collection dédiée aux enfants. Mais attention, ces livres sont loin d'être naïfs ou sucrés ou bébêtes. Dans ces livres, elle va décrire plein de choses. La violence éducative comme les fessées, différents châtiments. Elle va parler de l'injustice entre les enfants. Elle va aussi aborder des thèmes comme les stéréotypes sociaux de son époque et surtout le poids de l'éducation bourgeoise sur les petites filles.

Donc, lorsque vous lisez ses œuvres, ses livres, c'est une des premières autrices à parler aussi franchement de la réalité de l'enfance dans les années 1850, 1860. Et beaucoup de ces histoires sont autobiographiques. Qu'est-ce que ça veut dire ? Ça veut dire que Sophie, son personnage dans l'histoire, dans les malheurs de Sophie, en réalité, c'est elle, à travers Sophie, qui porte d'ailleurs le même nom, c'est bien la comtesse de Ségur qui s'exprime. Maintenant, analysons un passage très connu des malheurs de Sophie. Le passage où Sophie, la petite fille, fait fondre sa poupée de cire. Elle veut lui donner à manger, alors elle la met près du feu et la poupée fond. Normal, c'est de la cire. Je vais vous lire l'extrait. Sophie apporta sa poupée dans la cuisine, prit une cuillère du bouillon et s'appliqua à lui faire avaler. La poupée ne bougeait pas. Alors Sophie, vexée, la plaça près du feu pour lui apprendre à obéir. Résultat: la poupée fond, rien de nouveau, et son visage disparaît. Sophie est dévastée, et ce passage dit énormément de deux choses. Tout d'abord, il montre la naïveté et la logique enfantine. Sophie est une enfant, elle est naïve et ça révèle aussi la violence intériorisée par les enfants.

Dans cette scène, Sophie est violente et elle imite inconsciemment ce qu'elle voit. Elle veut punir sa poupée comme on l'a punie. Et à la fin, elle ne comprend pas pourquoi cela a mal tourné. Donc, c'est un peu bouleversant et c'est exactement pour cela que cette œuvre touche encore autant de monde aujourd'hui. Alors, tu te dis peut-être: Ouais, mais est-ce que c'est une bonne lecture pour moi ? Alors oui, tu n'as pas quatre ans, tu n'es pas un enfant, mais au niveau intermédiaire, c'est une bonne lecture si tu utilises une bonne version. Donc, il existe des adaptations faciles ou en BD. Tu peux aussi écouter des versions audio ou lire les chapitres avec un dictionnaire à côté. Et je t'assure que cela va t'aider à améliorer ton français pour différentes raisons. Le vocabulaire est simple, répétitif. Tu découvres des structures naturelles de conversation et tu vas comprendre plus en profondeur la société française du XIXᵉ siècle: la morale, les rôles genrés, l'éducation, la famille, bref, plein de choses. Et si tu veux continuer à explorer la littérature française, je te conseille d'écouter mon autre épisode sur Le Petit Prince de Saint-Exupéry. C'est l'un des livres les plus traduits au monde, les plus lus au monde.

Et dans cette vidéo, je t'explique pourquoi il est si spécial. Donc oui, ce sont deux livres très différents, mais ils parlent tous les deux de l'enfance, de la solitude et de la manière dont les adultes ne comprennent pas toujours les enfants. Voilà, tu connais maintenant un grand classique de la littérature française et surtout une autrice fascinante qui a commencé à écrire à plus de 50 ans. Ce n'est pas mal quand même. Si jamais tu souhaites que j'analyse ou que je lise certains chapitres de son œuvre, dis-le-moi dans les commentaires. Comme d'habitude, n'oublie pas de t'abonner, c'est très important. Si tu as aimé, pourquoi pas me le montrer en mettant un like sur YouTube ou 5 étoiles sur Apple Podcasts ou sur Spotify. Et n'hésite pas à partager la vidéo ou le podcast à tes proches, amis qui apprennent le français. Merci beaucoup pour ton écoute et à très bientôt pour un nouvel épisode d'Intermediate French with Carlito. Ciao ciao.

A French Classic Every Learner Should Know (and Why It Hurts)

Delivering high-impact French lessons weekly.